Nagy Szent Gergely, a középkor egyik legnagyobb hatású pápája által bevezetett szokást követve december 24-én éjfélkor valamennyi katolikus templomban szentmisét tartanak - emlékezve Jézus születésére. Az adventi várakozás után a karácsonyi ünneplés a szentestével, karácsony vigíliájával kezdődik.

A hívő emberek évszázadok óta virrasztottak, böjtöltek és imádkoztak ezen az estén,csak az éjféli mise után fogyasztották el azünnepi vacsorát. Erre a hagyományra vezethető vissza, hogy nálunk ilyenkor általában hal kerül az asztalra.

Az otthoni karácsonyfák alatt, a templomokban, de a tereken is ott vannak a Jézus születését megörökítő betlehemek: a jászolban fekvő kisdeddel, édesanyjával, Szűz Máriával és Szent Józseffel. A betlehemi jászol állításának szokása Assisi Szent Ferenctől ered, aki 1223-ban a greccioi erdőben az éjféli misére egy barlangot rendezett be, élő személyekkel jelenítette meg a betlehemi történetet.